7.2. Imprimantes à impact

Les imprimantes à impact font parties des technologies d'impressions les plus anciennes encore en production de nos jours. Certains des plus grands revendeurs d'imprimantes continuent à fabriquer, commercialiser et fournir de l'assistance pour les imprimantes à impact, pièces détachées et fournitures. Ce type d'imprimante est le plus approprié dans des environnements spécialisés où l'impression à moindre coût est une priorité. Les trois types d'imprimante à impact les plus courants sont les imprimantes matricielles à aiguilles, à marguerite et ligne.

7.2.1. Imprimantes matricielles à aiguilles

La technologie derrière l'impression matricielle est assez simple. Le papier est pressé contre un tambour (un cylindre recouvert de caoutchouc) et de manière intermittente est tiré vers l'avant au fur et à mesure que le processus d'impression progresse. La tête d'impression au fonctionnement électromagnétique se déplace sur la surface du papier et appuie sur le ruban de l'imprimante se trouvant entre le papier et l'aiguille de la tête d'impression. L'impact de la tête d'impression sur le ruban de l'imprimante laisse sur le papier des points d'encre qui ensemble créent des caractères lisibles par tout un chacun.

Les imprimantes matricielles à aiguilles différent au niveau de la résolution de l'impression et de la qualité générale selon l'utilisation de têtes d'impression à 9 ou 24 aiguilles. Plus le nombre d'aiguilles par pouce est important, plus la résolution est élevée. La plupart des imprimantes matricielles ont une résolution maximale d'environ 240 ppp (points par pouce, aussi appelé dpi de l'anglais dots per inch). Bien que la résolution de ce type d'imprimante ne soit pas aussi élevée que celle pouvant être obtenue avec des imprimantes laser ou à jet d'encre, les imprimantes matricielles (ou tout autre imprimante dont l'impression se fait par impact) ont un avantage distinct. Étant donné que la tête d'impression doit appuyer sur la surface du papier avec suffisamment de force pour permettre le transfert de l'encre du ruban sur la page de papier, les imprimantes matricielles sont idéales dans des environnements où des copies carbones doivent être créées au moyen de documents spéciaux en plusieurs parties. Une couche carbonne (ou tout autre substance permettant la reproduction par impact) recouvre généralement le revers de ces documents permettant ainsi suite à la pression appliquée, de créer une emprunte sur la feuille de papier se trouvant au-dessous. Les commerçants et les petites entreprises utilisent souvent des copies carbones en tant que reçu ou facture d'achat.

7.2.2. Imprimantes à marguerite

Si vous avez déjà utilisé une machine à écrire manuelle, vous comprendrez facilement le concept technologique derrière les imprimantes à marguerite. Ces dernières sont équipées de têtes d'impression composées de galettes métalliques ou plastiques découpées en pétales. Sur chacun d'eux figure la forme d'une lettre (minuscule ou majuscule), d'un nombre ou d'un signe de ponctuation. Le martellement du pétale sur le ruban de l'imprimante entraîne un transfert d'encre sur le papier où la forme précise du pétale est reproduite. Les imprimantes à marguerite sont lentes et bruyantes. Elles ne permettent ni l'impression de graphiques, ni le changement de police de caractères à moins que la galette d'impression ne soit physiquement remplacée. Depuis l'arrivée des imprimantes laser, les imprimantes à marguerite ne sont généralement plus utilisées dans les environnements informatiques modernes.

7.2.3. Imprimantes ligne

Dans la catégorie des imprimantes à impact et fonctionnant d'une manière semblable à l'imprimante à marguerite figurent l'imprimante ligne. Au lieu d'utiliser un jeu d'impression, les imprimantes ligne sont équipées d'un mécanisme leur permettant d'imprimer simultanément de multiples caractères sur la même ligne. La base de ce mécanisme peut être un grand tambour d'impression tournant ou une chaîne d'impression bouclée. Alors que le tambour ou la chaîne d'impression tournent au-dessus de la surface du papier, des marteaux électromagnétiques placés derrière le papier presse ce dernier (et le ruban) sur la surface du tambour ou de la chaîne, imprimant par là même la forme du caractère du tambour ou de la chaîne sur le papier.

En raison de la nature même du mécanisme d'impression, les imprimantes ligne sont beaucoup plus rapides que leurs homologues matricielles à aiguilles ou à marguerite. Toutefois, elles ont tendance à être bruyantes, ont des capacités multipolice limitées et leur qualité d'impression est souvent inférieure à celle des technologies d'impression plus récentes.

Étant donné que les imprimantes ligne sont utilisées pour leur vitesse, elles utilisent un papier spécial pré-perforé de chaque coté permettant une alimentation par tracteur. Grâce à cette technologie, il est possible d'avoir un dispositif d'impression continu très rapide ne nécessitant aucune supervision et ne s'arrêtant que lorsque l'imprimante est à cours de papier.

7.2.4. Consommables des imprimantes à impact

De tous les types d'imprimante, celles à impact semblent le plus économiques car utilisent des consommables dont le coût est relativement faible. En effet, les rubans à encre et le papier constituent les coûts primaires récurrents des imprimantes à impact. Néanmoins, étant donné que certaines d'entre elles (généralement les imprimantes ligne ou matricielles à aiguilles) nécessitent du papier pré-perforé pour une alimentation par tracteur, les coûts de fonctionnement peuvent augmenter quelque peu.